মেডিনায় ১০.৫—৭.৫: ইন্টারন্যাশনালদের 'ইতিহাস' আর বারোটার মধ্যে আট পয়েন্টের অঙ্ক

মেডিনার ১৬ নম্বর, দৈর্ঘ্যে নির্দয় পাড়-থ্রি। ক্যামেরন ইয়াংয়ের পাট গ্রিনের বাঁ প্রান্ত থেকে গড়িয়ে গিয়ে কাপে ঢুকল — দূরত্ব একত্রিশ ফুট। গ্যালারির হাজারো চোখ একসঙ্গে শ্বাস ছাড়ল, আর স্কোরবোর্ডে নতুন একটা লাইন যোগ হল: ১৬তম প্রেসিডেন্টস কাপের সিঙ্গেলসে প্রথম পয়েন্ট যুক্তরাষ্ট্রের, লি হিসাৎসুনের বিরুদ্ধে ৩ অ্যান্ড ২। আমার ল্যাপটপের পর্দায় ওই পাটের কোনো স্ট্রোকস-গেইনড ব্যাখ্যা ছিল না, কোনো শটলিংক কনট্যুর ছিল না — ছিল একটা গর্ত, একটা পতাকা আর একটা সংখ্যা।

বছরের পর বছর ধরে টিম ইভেন্টের রবিবারের সিঙ্গেলস দেখে আমি একটা জিনিস শিখেছি: স্কোরবোর্ড কখনো পুরো সত্য বলে না, আবার মিথ্যাও বলে না — সে শুধু একটা নির্দিষ্ট সময়ের ছবি। শনিবার রাত শেষে সেই ছবি ছিল ইন্টারন্যাশনাল টিম ১০.৫, যুক্তরাষ্ট্র ৭.৫। ম্যাচ বাকি এগারোটা, প্রতিটি এক পয়েন্টের। এই ইভেন্টে জয় নিশ্চিত করতে চাই পনেরো দশমিক পাঁচ; পনেরো-পনেরো হলে কাপটা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নের কাছেই থেকে যায়। অর্থাৎ ইন্টারন্যাশনালদের দরকার এগারোর মধ্যে পাঁচ, আর আমেরিকার দরকার এগারোর মধ্যে আট।

অঙ্কটা স্পষ্ট, কিন্তু অঙ্কটা নতুন নয়। ২০১২ সালের রাইডার কাপে ঠিক এই মাঠেই ইউরোপ দশ-ছয় পিছিয়ে থেকে রবিবারের বারো পয়েন্টের আট-দশমিক-পাঁচ নিয়ে এসেছিল, আর ইতিহাসে সেটা 'মিরাকল অ্যাট মেডিনা' নামে ঢুকে গেছে। চৌদ্দ বছর পরে একই ঘাসের উপর দাঁড়িয়ে আমেরিকাকে ঠিক একই কাজ করতে হবে — বারোটার মধ্যে আট। যাঁরা স্কোরবোর্ড দেখে ভাবছেন ইন্টারন্যাশনালরা প্রায় শেষ করে ফেলেছে, তাঁদের জন্য একটা লাইনই যথেষ্ট: এক ঘণ্টা আগেও এই কাপে বারোটি পয়েন্টের একটা পয়েন্টও নিশ্চিত হয়নি।

ইতিহাসটাও মনে রাখা দরকার। ১৯৯৪ সাল থেকে এই ইভেন্টে আমেরিকার রেকর্ড তেরো-এক-এক; ইন্টারন্যাশনালদের একমাত্র জয় ১৯৯৮ সালে, অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে। আমেরিকার মাটিতে তারা কখনো জেতেনি — এটাই রবিবারের আগে তাদের প্রথম লিড, এবং এটাই 'ঐতিহাসিক' শব্দটার একমাত্র সৎ ব্যবহার। প্রশ্নটা হলো, লিডটা কীভাবে তৈরি হল।

সেশন ধরে হিসাব করলে ছবিটা দুটো ভিন্ন খেলায় ভাগ হয়ে যায়। ফোরসামে — যেখানে দুই খেলোয়াড় একটা বল ভাগ করে পালা করে খেলেন — ইন্টারন্যাশনালরা আমেরিকাকে ৭-২-এ চেপে ধরেছে; শুক্রবারের পর্বে পাঁচ-শূন্য সুইপ, শনিবার বিকেলে দুই-দুই। আর ফোর-বলে, যেখানে প্রত্যেকে নিজের বল খেলে সেরা স্কোরটা গোনা হয়, আমেরিকা এগিয়ে ৫.৫-৩.৫: বৃহস্পতিবার ৩-২, শনিবার সকালে আড়াই-এক দশমিক পাঁচ।

এই দুই সংখ্যার ফারাকটাই এই সপ্তাহের আসল বিশ্লেষণ, এবং কেউই সেটা লিখছে না। ফোরসামে জেতা যায় জুটির পরিপূরকতা, যোগাযোগ আর লোহার শটের শৃঙ্খলা দিয়ে; ফোর-বলে জেতা যায় কেবল বার্ডি-ফায়ারপাওয়ার দিয়ে। অর্থাৎ ইন্টারন্যাশনালদের লিডটা তৈরি হয়েছে মূলত ক্যাপ্টেনসির হাত দিয়ে — ক্যাপ্টেন মাইক ওগিলভি তাঁর জোড়াগুলো সাজিয়েছেন এমনভাবে, যেখানে একজন লম্বা ড্রাইভার আর একজন নির্ভরযোগ্য আয়রন-খেলোয়াড় একে অন্যকে ঢেকে দিয়েছেন, আর জোড়ার একজন খারাপ দিনে থাকলে অন্যজন বলটা মাঠে রেখেছেন। আমেরিকা ফোর-বলে এগিয়ে থাকাটা স্বাভাবিক, কারণ সেখানে ব্যক্তিগত বার্ডি-ক্ষমতাই একমাত্র মূল্য।

সমস্যাটা এখন পরিষ্কার। ফোরসাম এই সপ্তাহে শেষ। বাকি পুরো কাপটা সিঙ্গেলস, এবং সিঙ্গেলসে আমেরিকা ঐতিহাসিকভাবেই শক্তিশালী। যে ফরম্যাটে ইন্টারন্যাশনালরা সাত-দুই করেছে, সেটা আর ফিরবে না; যে ফরম্যাটে আমেরিকা সাড়ে তিন-দুই এগিয়ে, সেটাই বারোবার খেলা হবে। ৭-২ ফোরসামের সুবিধাটা এক সপ্তাহের জন্য অত্যন্ত বাস্তব ছিল; রবিবার বিকেলের জন্য সেটা নিছক স্মৃতি।

সিঙ্গেলসের ক্রমগুলো পড়লে ক্যাপ্টেনদের অভিপ্রায় আন্দাজ করা যায়। ইন্টারন্যাশনালদের লাইন শুরু হিসাৎসুনে দিয়ে, তারপর টম কিম, কোরি কোনার্স, চতুর্থ ম্যাচে নিকো এচাভারিয়া — যাঁর সামনে স্কটি শেফলার। এরপর ইম সুং-জে, ক্রিস্টিয়ান বেজুইডেনহাউট, হিদেকি মাতসুয়ামা (সামনে কলিন মরিকাওয়া), অ্যাডাম স্কট (সামনে প্যাট্রিক ক্যান্টলে), সি উ কিম (সামনে জ্যাকসন কইভুন), মিন উ লি (সামনে জ্যাকব ব্রিজম্যান), অ্যাডাম টেলর (সামনে রাসেল হেনলি)। আমেরিকা তাদের অ্যাঙ্কর রেখেছে শেষ ম্যাচে, জেভিয়ার শফলেকে দিয়ে — শেফলারকে নয়, যিনি চতুর্থ ম্যাচেই মাঠে নামছেন। এটা স্পষ্টভাবে 'মাঝখানে গতি তৈরি করো, শেষে ঠান্ডা মাথার মানুষটাকে দিয়ে বন্ধ করো' — এক ধরনের স্থাপত্য।

দুই জোড়াও চোখে পড়ার মতো। সি উ কিম বনাম কইভুন, আর মিন উ লি বনভ ব্রিজম্যান — আমেরিকার সবচেয়ে কম টিম-ইভেন্ট অভিজ্ঞতার দুই নামের দিকে সরাসরি তাক করা হয়েছে। একদিকে যেমন সাহসী পরিকল্পনা, তেমনই স্বীকারোক্তি: ইন্টারন্যাশনালরা জানে তাদের নির্দিষ্ট পয়েন্ট কোথায় খুঁজতে হবে।

আর ইয়াংয়ের নিজের ম্যাচটা পড়লে একটা প্রোফাইল বেরিয়ে আসে। শুরুতে দুই হোল হাভ করেন, ৩ ও ৪-এ পরপর বার্ডি হজম করেন, তারপর ৫ ও ৬-এ সাথে সাথে বার্ডি দিয়ে জবাব দেন; দশ নম্বর হাভ করার পর তিন হোল একটানা জেতেন, এবং ১৬-এ ক্যামেরা থামিয়ে দেন। এটা ফ্রন্ট-রানিং নয়, এটা শুষে নিয়ে পরে দৌড়ানোর ম্যাচ-প্লে মেজাজ — দেরিতে এগিয়ে গিয়ে বন্ধ করার অস্থির, অথচ নিয়ন্ত্রিত ছন্দ।

এখন সেই অংশটা, যা সবাই বলছে তার উল্টো দিক। গত দুই দিন ধরে ইংরেজি মিডিয়ায় যে ফ্রেমটা তৈরি হয়েছে — 'ইতিহাসের দিকে এগোচ্ছে ইন্টারন্যাশনালরা' — সেটা প্রমাণসিদ্ধ তথ্যের উপর দাঁড়ানো, কিন্তু সিদ্ধান্তের উপর দাঁড়ানো নয়। বারোটি লাইভ পয়েন্টে দুই পয়েন্টের লিড মানে বারোটা ম্যাচের মধ্যে মাত্র দুই হোল-সুইংয়ের ব্যবধান। আমার কাছে এই কাপ এখন নয়-আট রকম — হয়তো ইন্টারন্যাশনালদের দিকে সামান্য ঝুঁকে, তার বেশি নয়। রবিবার বিকেলে যদি আমেরিকা প্রথম তিন-চারটা ম্যাচ নিয়ে নেয়, ফ্রেমটা মিনিটের মধ্যে উল্টে যাবে, আর সেটাও বাড়াবাড়ি হবে।

তার চেয়ে বেশি ওজন পাওয়া উচিত একটা অভাবের। এই দুই দলনেতার তালিকায় যাঁরা নেই, তাঁদের দিকে তাকালে বুঝতে অসুবিধে হয় না — ইন্টারন্যাশনাল দলটা কেবল প্রতিভার তালিকা নয়, এটা যোগ্যতা-নিয়মের ছাঁকনি। এলআইভি-চুক্তিতে থাকা অস্ট্রেলীয়, চিলি, মেক্সিকো, দক্ষিণ আফ্রিকা ও নিউজিল্যান্ডের নামগুলো এই সপ্তাহে মাঠে নেই, আর সেই ক্ষতিটা ইন্টারন্যাশনাল ঘরানার উপর পড়েছে অনেক বেশি, কারণ তাদের যোগ্য-খেলোয়াড়ের পুকুরটাই সংখ্যায় ছোট। আমেরিকাও নিঃশব্দে পাতলা — এই দুই দশকের শক্তিশালী অনেক নামএই তালিকায় অনুপস্থিত। যে অর্ধেকটা মাঠে নেই, সেটাই কখনো গল্প ছিল না; গল্পটা ছিল তার চারপাশের নীরবতা। আর আর্কাইভ উত্তর না দেওয়া পর্যন্ত আমি প্রশ্নটা খোলা রেখেছি: দুই দল একসঙ্গে পাতলা হলে, ১০.৫-৭.৫ আসলে বিস্ময়, নাকি প্রত্যাশিত ফলাফল?

২০২০ সালের আগস্টে রয়্যাল ট্রোয়ানে খালি গ্যালারির সামনে সোফিয়া পোপভের সেই জয় আমি ল্যাপটপে দেখেছিলাম। খালি স্ট্যান্ড আমাকে যা শিখিয়েছিল, স্কোরবোর্ড তা কখনো শেখাতে পারেনি — তবে শূন্য দর্শক মানে শূন্য চাপ নয়, আর এই রবিবারও সেটাই সত্য। ২০২১ সালের টোকিও অলিম্পিকে কাসুমিগাসেকিতে অদিতি অশোকের চতুর্থ স্থান নিয়ে লেখা তিন হাজার পাঁচশো শব্দ এগারো জন এডিটরের কাছে পাঠিয়েছিলাম; দশ জন ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। তেরোটা প্রত্যাখ্যানের পর আমি বুঝেছিলাম, চতুর্থ স্থানও এক ধরনের পৌঁছনো — এবং Vier্থ স্থান আর দশম স্থানের ব্যবধানটা ঠিক এই রকম টিম-ইভেন্টের অর্ধ-পয়েন্টে গিয়ে দাঁড়ায়।

এখানে আরও দুটো জিনিস আছে, যেগুলো আলোচনার বাইরে পড়ে আছে। প্রথমটা: দুই দলের ক্যাপ্টেনই এই ভূমিকায় নতুন — ব্র্যান্ডট স্নেডেকার এবং ওগিলভি। নতুন ক্যাপ্টেন মানে শনিবারের ফোরসাম জোড়া যেমন, তেমনি রবিবারের ক্রমও অপরীক্ষিত। দ্বিতীয়টা: একটা নিয়ম, যা এখনো কাউকে ছোঁয়নি — ইন্টারন্যাশনালদের জয়ের সীমা পনেরো নয়, পনেরো দশমিক পাঁচ। শেষ দশ মিনিটে যদি তারা পনেরো পয়েন্টে থেমে যায়, কাপটা মেডিনাতেই থাকবে, আমেরিকার হাতেই।

তাহলে রবিবার বিকেলে কী দেখব? সকালের ব্লক, ১৯ থেকে ২৩ নম্বর ম্যাচ। ইয়াং ইতিমধ্যে একটা পয়েন্ট তুলে দিয়েছেন; পরের চারটায় যদি আমেরিকা তিনটে নেয়, অঙ্কটা দ্রুত সঙ্কুচিত হবে, আর ইন্টারন্যাশনালদের ফোরসাম-ঐতিহ্য হঠাৎ করেই অপ্রাসঙ্গিক হয়ে পড়বে। উল্টোটা হলে — অর্থাৎ ওগিলভি যদি ২৪ থেকে ৩০-এর ব্লকে দুই-তিনটা পয়েন্ট ধরে রাখেন — ইন্টারন্যাশনালরা সোজা জিতে যাবে, আর তখন আমেরিকার সামনে যেটা থাকবে তা হল একটা অসমাপ্ত বাক্য: একই মাঠে, আঠারো বছর আগের সেই মিরাকলের আয়নায় দাঁড়িয়ে বাকি অর্ধেকটা কী ছিল?

কাপটা ঘণ্টা কয়েকের মধ্যে নিষ্পত্তি হবে। কিন্তু যে প্রশ্নটা নিষ্পত্তি হবে না, সেটা আরও বড়: যে পুকুর থেকে এই ইন্টারন্যাশনাল দলটা তুলে আনা হয়েছে, সেটা যদি ইচ্ছাকৃতভাবে ছোট রাখা হয়, তবে আগামী দুই বছর পরের প্রতিযোগিতাটা কিসের ভিত্তিতে মাপা হবে?